Liam is op uitwisseling in China
Waarom China?
Ik ben Chinees, maar wist eigenlijk bijna niets over de Chinese cultuur. Mijn beeld van China was grotendeels gevormd door westerse media, niet door China zelf. Toen ik jonger was, dacht ik dat China niet ontwikkeld was: vieze straten, onbeleefde mensen en veel armoede. Als ik aan China dacht, dacht ik vooral aan negatieve dingen.
“Ik hoorde bijna nooit iets positiefs over mijn eigen achtergrond. Juist daarom wilde ik met eigen ogen ontdekken hoe China écht is.”
‘Made in China’ associeerde ik met slechte kwaliteit. Ik hoorde vaak dat China vooral technologie steelt, dingen kopieert en zich bezighoudt met scammen in plaats van zelf te innoveren. Kortom: ik hoorde bijna nooit iets positiefs over mijn eigen achtergrond.
Juist daarom wilde ik naar China gaan. Ik wilde met mijn eigen ogen ontdekken hoe het land écht is. Leven mensen hier echt constant onder druk? Hoe zijn de leefomstandigheden in werkelijkheid? En vooral: waarom zou ik trots mogen zijn op mijn Chinese roots?
Hoe heb je je voorbereid?
Eerst moest ik goedkeuring van mijn school krijgen. Daarna vroeg ik mijn studentenvisum aan in Den Haag. In principe kun je je Nederlandse zorgverzekering behouden, maar omdat ik mij had uitgeschreven bij de gemeente in Nederland, kon ik die niet aanhouden en heb ik een Chinese zorgverzekering afgesloten. Die was verrassend goedkoop: ongeveer € 50 voor 5 maanden.
Ik woon in een studenten dorm op de campus, dus huisvesting hoefde ik niet zelf te regelen. Voor vertrek heb ik apps gedownload zoals Google Translate en een VPN. Ik heb ook WeChat en Alipay gedownload, omdat dit hier de belangrijkste manieren zijn om te betalen.
Hoe betaal je het?
Als je studiefinanciering van DUO ontvangt, is dat meer dan genoeg om in China te wonen. In China is bijna alles ongeveer een derde van de prijs in Nederland.
Een maaltijd in de schoolcafeteria kost € 1 – € 2 voor een groot bord eten. Mijn dorm kost maar € 200 per maand. Bus en metro zijn rond de € 0,40 per rit.
Het is natuurlijk beter om te sparen, maar zelfs zonder spaargeld kun je hier met DUO prima rondkomen.
Hoe was je eerste week?
Eerst verbleef ik een paar dagen in Guangdong en daarna reisde ik naar Shanghai. Mijn eerste indruk daar was dat ik nog nooit zoveel Chinezen bij elkaar had gezien. Omdat ik geen Chinees spreek, moest ik alles via een vertaalapp doen. Dat voelde vreemd, omdat mensen Chinees tegen me praten terwijl ik geen woord kan terugzeggen.
In mijn eerste week regelde ik praktische dingen zoals een bankrekening, telefoon en mobiel internet. Ik voelde me meteen goed omdat ik de eerste dagen bij mijn oma en oom verbleef. Alles was nieuw, en ik wilde alles ontdekken. Ik was erg benieuwd hoe China nou écht zou zijn.
Hoe ziet je leven in het buitenland eruit?
Het eten is goedkoop en heerlijk. Ik neem elke week een massage voor minder dan € 15. Er zijn luxe spa’s met entertainment en onbeperkt eten voor minder dan € 60. Daarnaast kan ik dingen doen die ik in Nederland nooit zou doen, zoals impulsief iets kopen. Alles is hier zo goedkoop dat je nog steeds genoeg geld overhoudt.
Wat me opvalt is dat Chinezen heel nieuwsgierig naar buitenlanders zijn. Ze zijn vriendelijk, behulpzaam en willen altijd helpen als je iets nodig hebt.
Ik merk ook dat China eigenlijk twee kanten heeft: plekken die nog niet heel ontwikkeld zijn en plekken die extreem modern en geavanceerd zijn. Het is niet zoals Nederland, waar elke stad ongeveer hetzelfde voelt. Daarnaast is China duidelijk collectivistisch: mensen houden rekening met elkaar. Geen harde muziek op straat, geen random protesten of openbare overlast.
Hoe heb je nieuwe vrienden gemaakt?
Omdat ik hier maar een paar maanden ben, had ik niet echt de motivatie om veel vrienden te maken. Ik was vooral gefocust op het ontdekken van China. De mensen met wie ik wel omga zijn vooral internationals, omdat we samen wonen en in dezelfde lessen zitten. Dat is makkelijk, maar misschien niet ideaal als je juist Chinese vrienden wilt maken.
Chinese studenten kunnen meestal wel Engels verstaan, en sommigen spreken het heel goed, maar ze zijn vaak verlegen. Je moet echt zelf de eerste stap zetten. Maar zodra je met ze praat, zijn ze warm en open.
Welke tips kun je geven?
- Reis elk weekend als je kunt, want China is enorm en gevarieerd. Van de moderne skyline van Shanghai tot de zonnige stranden van Xiamen, elk gebied heeft zijn eigen sfeer en dingen om te ontdekken. Elke stad voelt anders aan en heeft zijn eigen cultuur.
- De WeChat-app heeft een automatische vertaalfunctie, wat erg handig is als je de taal nog niet goed spreekt. Taxi’s zijn bovendien heel goedkoop, en er zijn meerdere apps die je kunt gebruiken om makkelijk van A naar B te komen.
- De grootste tip is Meituan, een app zoals Thuisbezorgd, maar dan tien keer beter: enorm veel opties, supergoedkoop en supersnel. Bezorgkosten zijn vaak minder dan €0,50.
- Dianping is ook echt een aanrader. Via deze app vind je heel goede deals voor restaurants, cafés en activiteiten, vaak met flinke kortingen die je als student veel geld besparen.
Wat heb je geleerd van je tijd in China?
Ik voelde al schaamte over mijn afkomst vanaf het moment dat ik naar school ging, zelfs al in de kleuterschool. Ik voelde me anders en mensen maakten grapjes over mijn uiterlijk. Daardoor probeerde ik jarenlang alles te vermijden wat met Chinese cultuur te maken had.
In China veranderde dat. Een moment dat mij echt bijbleef, was toen een kabelbaan bijna sloot en ik zelf geen tickets meer kon kopen. Een Chinees stel had makkelijk kunnen vertrekken, maar koos ervoor om mij te helpen tot het lukte. Dat soort kleine momenten liet mij zien hoe vriendelijk mensen hier zijn.
Vóór China wilde ik eigenlijk niet Chinees zijn. Na China voel ik me juist trots op mijn achtergrond. Ik ben gestopt met het over één kam scheren van Chinezen op basis van negatieve verhalen uit westerse media. Ik realiseerde me dat Chinese mensen net zo normaal zijn als mensen in Nederland.
Als ik iets tegen mijn jongere zelf mocht zeggen, dan is het dit: mensen zullen je altijd beoordelen als je anders bent. Accepteer dat, en zoek mensen die je waarderen om wie je echt bent.
Waarom zou iedereen naar China moeten gaan?
Ik zou iedereen aanraden om naar China te gaan, omdat je dan ziet hoeveel negatieve propaganda er over het land bestaat, waardoor ik zelf jarenlang schaamte voelde over mijn afkomst. Veel verhalen, zoals dat de overheid elke stap controleert of een sociaal kredietsysteem bestaat, kloppen helemaal niet.
Wat ik nooit zal vergeten, is hoe comfortabel het leven hier is: alles is veel goedkoper dan in Nederland en superhandig. Maar het allerbelangrijkste zijn de mensen: Chinezen zijn nieuwsgierig, warm en behulpzaam.