Melissa ging op uitwisseling naar Seoul
Al sinds de middelbare school droomde ik ervan om ooit in het buitenland te studeren. Online zocht ik regelmatig informatie op over uitwisselingsprogramma’s, maar vanwege de tijdrovende voorbereiding heb ik nooit concrete stappen gezet om deze droom waar te maken.
"Toen ik eenmaal begon aan mijn masteropleiding aan de VU, besefte ik dat dit mijn laatste jaren zouden zijn als student. Als ik in het buitenland wil studeren, is dit mijn laatste kans."
Voorbereiding
Vastberaden ging ik op zoek naar partneruniversiteiten op de website van de VU. Omdat ik veel van Europa heb gezien, wilde ik graag op uitwisseling naar een ander continent. Zelf ben ik van Aziatische afkomst en heb ik mijn hele leven in Nederland gewoond. Ik wilde daarom graag het leven in Azië ervaren, dus besloot ik in dit gebied een partneruniversiteit te zoeken.
Toen ik zag dat de VU een uitwisselingsovereenkomst had met Yonsei University, één van de top 3 universiteiten van Zuid-Korea met een prachtige campus, was mijn keuze al snel gemaakt. De VU baseerde de selectie op mijn GPA en motivatie. Na een maand vol spanning kreeg ik eindelijk bericht: ik mocht naar Seoul!
Omdat ik me had aangemeld voor een uitwisseling in de lente van 2023, moest ik nog een jaar wachten voordat ik mocht vertrekken. Het aanvragen van een visum en het regelen van de vlucht, accommodatie en verzekeringen deed ik 1 à 2 maanden voor mijn vertrek.
Financiering
Omdat mijn avontuur nog even op zich moest laten wachten, had ik meer tijd om te werken en sparen. Ook werd ik gesponsord door mijn ouders en familie. Toen dit geld op was, maakte ik gebruik van mijn studiefinanciering. Tip: je studentenreisproduct kun je omzetten in een ov-vergoeding van € 120 per maand.
Accommodatie
Omdat de kamers op campus binnen no time bezet waren, heb ik zelf mijn accommodatie geregeld. Via Airbnb vond ik een goshiwon, een kamertje van slechts 7 vierkante meter. De kamer had echter alles wat ik nodig had: een eigen douche en toilet, bureau, bed, kledingkast, minikoelkast en een gedeelde keuken. Ik woonde op 5 minuten loopafstand van Yonsei en midden in Sinchon, een gezellige buurt met veel restaurants, convenience stores en winkels. Ik was superblij met m’n plek!
De eerste week
Na een emotioneel afscheid van mijn familie stapte ik in februari in het vliegtuig naar Seoul. Ik had nog niet eerder op mezelf gewoond of alleen gereisd. Ook was ik nooit in Zuid-Korea geweest en kende ik niemand toen ik daar aankwam. Ik verstond geen Koreaans en ontdekte dat Koreanen nauwelijks Engels konden praten.
Vanzelfsprekend deden de problemen zich al voor in de eerste week. Dagelijkse handelingen, zoals reizen met het ov, boodschappen doen, betalen en de weg vinden naar huis, moest ik opnieuw onder de knie krijgen.
Alle nieuwe prikkels waren erg overweldigend en ik kreeg al snel last van heimwee. Er waren momenten waarop ik dacht: ‘waar ben ik aan begonnen?’, niet wetende dat dit het begin was van de beste 5 maanden van m’n leven.
Leven in het buitenland
Deze onzekerheid verdween als sneeuw voor de zon toen ik eenmaal in contact kwam met medestudenten. Al snel had ik nieuwe vrienden waarmee ik uiteten ging en uitstapjes maakte. Samen zongen we karaoke in Hongdae, aten we wekelijks Koreaanse barbecue en hebben we tientallen photobooths bezocht. Ook hebben we samen gereisd naar Japan, Busan en Jeju Island. Elke dag was anders en ik verveelde me geen moment.
Al snel voelde Seoul als een tweede thuis. Het is er enorm schoon, veilig, de locals zijn vriendelijk en respectvol, alles is goed bereikbaar, en het eten is lekker en goedkoop (ik heb geen dag gekookt toen ik daar was). Ik genoot enorm van de vrijheid; echte verplichtingen of verantwoordelijkheden had ik niet. Een last minute trip boeken naar Hongkong? Waarom ook niet!
Waarom naar het buitenland?
Mijn uitwisseling in Seoul is een avontuur waar ik met heimwee aan terugdenk, zowel vandaag als over 50 jaar. Het is cliché om te zeggen dat deze ervaring mij veranderd heeft als persoon, maar niks is minder waar. Een nieuw leven beginnen in een vreemd land ging gepaard met het overwinnen van tegenslagen, waardoor ik een stuk zelfverzekerder ben geworden. Dingen zullen nooit precies gaan zoals je verwacht, en het is belangrijk om te leren hoe je hiermee omgaat.
Ik heb waardevolle vriendschappen gesloten met mensen uit alle hoeken van de wereld. Ik heb veel dingen gezien, geproefd en ervaren in verschillende Aziatische landen. En hoewel ik nu weer rustig thuis zit, weet ik één ding zeker: dit zal niet mijn laatste buitenlandavontuur zijn!